Satya Sai Baba è probabilmente il più noto tra i personaggi spesso indicati con l'appellativo di Guru o Santoni; la sua notorietà è dovuta a una miscela di elementi comuni a molti di loro, quali presunte abilità taumaturgiche, la possibilità di materializzare oggetti e una serie di altri fenomeni più o meno spettacolari, molto apprezzati dai loro seguaci. Nel caso di Sai Baba questa miscela è particolarmente ben riuscita, visto il seguito che il Guru è riuscito a ottenere in tutto il Mondo.

Tra le tante performance del Santone, una di particolare rilievo è la materializzazione della Vibuthi, detta anche Cenere Sacra, che Sai Baba produce in grandi quantità per i suoi fedeli. La Vibuthi si presenta in effetti come una polvere di colore grigio che ricorda la cenere; ad essa si attribuiscono proprietà che sarebbe riduttivo definire miracolistiche, in particolare per gli effetti benefici sulla salute che deriverebbero dal suo uso.

Si tratta forse di una qualche sostanza sconosciuta dotata di caratteristiche ignote?

Per rispondere a questa domanda, vale senz'altro la pena dare un'occhiata approfondita alla Cenere Sacra, con gli strumenti che la Scienza ci mette a disposizione: potremmo forse trovarci di fronte a proprietà sorprendenti!

Da un'osservazione preliminare in microscopia ottica è emerso che la Vibuthi non è una sostanza semplice ma è di tipo composito, essendo costituita da una miscela di granuli incolori (e trasparenti) e da granuli bianchi, accompagnati da particelle di colore scuro che, nell'insieme, conferiscono la colorazione grigia alla polvere.

La morfologia dei granuli, le proprietà ottiche esibite in luce polarizzata e la tipologia delle numerose fratture osservate, suggeriscono fortemente una natura cristallina del materiale, il che ha guidato nella scelta di più raffinati metodi d'indagine, particolarmente adatti per analisi di materiali cristallini (che, guarda un po', in Natura costituiscono la gran parte di tutta la materia solida esistente).

Vediamo ora i dettagli delle singole tecniche analitiche impiegate: la diffrattometria a raggi X, la microscopia elettronica e l'analisi chimica in microsonda.

Diffrattometria a raggi X

Microscopia elettronica

L'immagine a sinistra mostra la   figura di diffrazione elettronica  di un granulo di K-feldspato (microclino), orientato secondo l'asse di zona [102]: la forma a croce degli spot di diffrazione è prodotta dal particolare tipo di geminazione caratteristica del minerale cristallizzato, in Natura, da un magma ad alta temperatura e raffreddato molto lentamente (milioni di anni) in seno a un corpo roccioso di tipo intrusivo.

La foto a fianco è una stampa in positivo di una diffrazione prodotta dal K-feldspato, orientato secondo un diverso asse di zona. la forma a croce degli spot diffratti è qui particolarmente ben visibile. Lo spot più grande, al centro della foto, è l'immagine del fascio diretto.